Un team internazionale di ricercatori guidato dall’Università di Trento ha dimostrato per la prima volta l’esistenza di una grotta lunare sotterranea accessibile dalla superficie. Questa cavità potrebbe rappresentare un luogo ideale per costruire future basi lunari, proteggendo gli astronauti dalle dure condizioni ambientali del satellite. I dettagli della scoperta sono stati pubblicati su Nature Astronomy.
La scoperta di un’antica grotta lunare
Allo studio, in parte finanziato dall’Agenzia Spaziale Italiana, hanno partecipato anche ricercatori dell’Università di Padova; anche La Venta Geographic Explorations APS ha contribuito, in particolare all’analisi geologica e alla modellazione della cavità identificata.
La grotta lunare è stata individuata nel Mare Tranquillitatis, la stessa regione dove atterrarono Neil Armstrong e Buzz Aldrin durante la missione Apollo 11 nel 1969. Il team di scienziati guidati da Lorenzo Bruzzone hanno analizzato i dati radar raccolti dal Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA; hanno rivelato la presenza di una cavità sotterranea accessibile da una profonda depressione sulla superficie lunare.
Le dimensioni della grotta sono notevoli; è larga circa 45 metri e lunga fino a 80 metri. Si estende per circa 150 metri sotto la superficie lunare.
La sua ampiezza equivale a circa 14 campi da tennis. Secondo i ricercatori, si tratta probabilmente di un tubo di lava vuoto, formatosi milioni o miliardi di anni fa quando la lava fluiva sulla Luna, creando tunnel attraverso la roccia.
Lorenzo Bruzzone, dell’Università di Trento, spiega che queste cavità potrebbero fungere da riparo naturale contro l’ambiente lunare ostile.
Le temperature sulla superficie illuminata della Luna possono raggiungere i 127°C; mentre sul lato non illuminato possono scendere fino a -173°C. Inoltre, le radiazioni cosmiche e solari sulla superficie lunare possono essere fino a 150 volte più potenti rispetto a quelle che sperimentiamo sulla Terra.
Tecniche innovative per l’esplorazione lunare
La scoperta è stata possibile grazie all’analisi innovativa dei dati raccolti dallo strumento Miniature Radio-Frequency (Mini-RF) a bordo del LRO. I ricercatori hanno utilizzato tecniche di elaborazione del segnale per rilevare riflessioni radar provenienti dall’area della depressione superficiale. Queste riflessioni sono state interpretate come la prova dell’esistenza di un condotto sotterraneo.
Leonardo Carrer, ricercatore dell’Università di Trento, ha spiegato che grazie all’analisi dei dati è stato possibile creare un modello di una porzione del condotto. La spiegazione più probabile per le osservazioni effettuate è la presenza di un tubo di lava vuoto. Questa ricerca dimostra come i dati radar della Luna possano essere utilizzati in modi innovativi per affrontare questioni fondamentali per la scienza e l’esplorazione.
Wes Patterson, investigatore principale del Mini-RF presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, sottolinea l’importanza di continuare a raccogliere dati telerilevati della Luna. Ciò include la missione LRO in corso e, si spera, future missioni orbitali. La continua raccolta di dati è fondamentale per ampliare la nostra conoscenza del satellite e pianificare future missioni di esplorazione.
Grotta lunare: implicazioni per l’esplorazione lunare
La scoperta di questa grotta lunare ha importanti implicazioni per lo sviluppo di future missioni sulla Luna. L’ambiente lunare è estremamente ostile alla vita umana; oltre alle temperature estreme e alle radiazioni, c’è anche la costante minaccia di impatti di meteoriti. Queste condizioni rendono necessaria la ricerca di siti sicuri per la costruzione di infrastrutture che possano supportare un’esplorazione sostenibile.
Le grotte come quella appena scoperta offrono una soluzione a questo problema. Potrebbero fornire un riparo naturale dalle condizioni estreme della superficie lunare; protezione per gli astronauti e le attrezzature dalle radiazioni, dalle variazioni di temperatura e dai micro meteoriti. Inoltre, la temperatura all’interno di queste cavità è probabilmente più stabile rispetto alla superficie; questo rende più facile il mantenimento di condizioni abitabili.
La presenza di queste grotte potrebbe anche facilitare lo studio della geologia lunare. Le rocce all’interno di queste cavità sono probabilmente meno danneggiate o erose dagli agenti atmosferici spaziali; offrono quindi un record geologico più intatto che risale a miliardi di anni fa. Questo potrebbe fornire preziose informazioni sulla formazione e la storia vulcanica della Luna, e sulla storia del nostro sistema solare.
Grotta lunare: sfide tecniche
Nonostante l’entusiasmo per la scoperta, ci saranno molte sfide da affrontare prima di poter utilizzare queste grotte per l’esplorazione umana. Una delle principali difficoltà sarà l’accesso. La depressione che conduce alla grotta è profonda circa 125 metri e il bordo è un ripido pendio di detriti sciolti.
Qualsiasi movimento potrebbe innescare piccole valanghe, mettendo in pericolo chiunque si trovi sotto. Sarà necessario sviluppare tecnologie e infrastrutture specifiche per entrare e uscire in sicurezza da queste cavità.
Conclusioni e considerazioni
La scoperta di questa grotta lunare crea nuove possibilità per la creazione di basi lunari protette e apre la strada a una comprensione più profonda della geologia lunare.
Tuttavia molte sfide tecniche e logistiche devono essere superate prima che queste grotte possano essere utilizzate per l’abitazione umana. Sarà necessario un notevole investimento in ricerca e sviluppo per creare le tecnologie necessarie per l’esplorazione sicura e l’utilizzo di questi ambienti sotterranei.
Nonostante queste sfide, la prospettiva di avere un riparo naturale sulla Luna potrebbe accelerare i piani per una presenza umana sostenibile sul nostro satellite. Mentre ci avviciniamo a una nuova era di esplorazione lunare, scoperte come questa ci ricordano quanto ancora abbiamo da imparare sul nostro vicino celeste più prossimo.
