La sfida di trovare le parole giuste: un primo segnale di declino cognitivo?

Quante volte ci è capitato di avere sulla “punta della lingua” quella parola che però, in quel momento, ci sfugge? È un’esperienza piuttosto diffusa, soprattutto man mano che si avanza con l’età. Uno studio dell’Università di Toronto pubblicato di recente suggerisce che non sia tanto la difficoltà di recuperare le parole a rappresentare un potenziale segnale di declino cognitivo, quanto piuttosto la velocità del parlato.

Lo studio dell’Università di Toronto

Lo studio ha sottoposto 125 adulti sani, di età compresa tra 18 e 90 anni a una serie di compiti linguistici e cognitivi. I partecipanti dovevano descrivere dettagliatamente una scena. Le registrazioni audio di queste descrizioni sono state analizzate da un software di intelligenza artificiale (IA). Lo scopo era di estrarre metriche come la velocità del parlato, la durata delle pause tra le parole e la varietà di vocaboli utilizzati. I soggetti hanno anche completato test standard. I testo valutavano funzioni come concentrazione, velocità di pensiero e la capacità di pianificare e portare a termine compiti.

I risultati hanno rivelato una forte correlazione tra il declino cognitivo legato all’età e un rallentamento del ritmo di discorso naturale. Le persone che hanno mostrato un calo delle capacità esecutive hanno anche parlato in modo più lento e frammentato nelle loro descrizioni. Quindi, un generale rallentamento dell’elaborazione neurale potrebbe essere il vero motore dei cambiamenti linguistici e cognitivi più ampi che si verificano nell’invecchiamento.

L’interferenza parola-immagine

Per indagare ulteriormente questo legame, lo studio ha incluso un ingegnoso “compito di interferenza immagine-parola“. Ci sono due passaggi nella denominazione di un oggetto; trovare la parola nella memoria e coordinarsi per pronunciarla ad alta voce. Ai partecipanti venivano mostrate immagini di oggetti comuni. Nel frattempo un altoparlante riproduceva una parola correlata nel significato (rendendo più difficile richiamare il nome dell’immagine) o che suona simile (che può aiutare).

Lo studio ha rilevato che la naturale velocità di parlare degli adulti più anziani era correlata alla loro rapidità nel denominare le immagini. Questo evidenzia che un generale rallentamento dei processi cognitivi potrebbe essere alla base dei più ampi cambiamenti linguistici e cognitivi legati all’età, piuttosto che una specifica difficoltà nella ricerca delle parole nella memoria.

Quindi il problema è un generale rallentamento dell’elaborazione e non problemi di memorizzazione di parole specifiche.

Declino cognitivo: potenziali miglioramenti

I risultati dello studio sollevano alcune domande. Il compito di interferenza immagine-parola potrebbe non riflettere pienamente la complessità delle conversazioni quotidiane spontanee in cui richiamiamo parole mentre esprimiamo pensieri astratti. Integrare questo approccio con test di fluidità verbale in cui i partecipanti devono produrre parole in categorie o che iniziano con certe lettere potrebbe catturare meglio il processo di recupero di parole nel linguaggio naturale.

Inoltre, mentre un certo declino cognitivo è previsto nell’invecchiamento normale, è fondamentale distinguere ciò che va oltre le tipiche variazioni legate all’età. I test di fluidità verbale sono particolarmente promettenti in questo senso. Alcune prestazioni significativamente peggiori di quanto previsto possono indicare una condizione neurodegenerativa sottostante. Combinare misure oggettive delle prestazioni di produzione del linguaggio con valutazioni soggettive delle “sensazioni” di lotta per le parole dei partecipanti fornirebbe una visione più completa.

Il monitoraggio del declino cognitivo

Lo studio ha aperto però nuove prospettive per le ricerche future. Ha dimostrato che non è solo ciò che diciamo, ma anche la rapidità con cui lo diciamo a rivelare cambiamenti cognitivi.

Sfruttando le tecnologie di elaborazione del linguaggio naturale (un tipo di IA), che utilizzano tecniche computazionali per analizzare e comprendere i dati linguistici umani, questo studio fa un passo avanti rispetto agli studi precedenti. Sarà possibile rilevare sottili segnali di deterioramento cognitivo prima che emergano sintomi comportamentali più evidenti.

Mentre quei rapporti si basavano sull’osservazione a posteriori, dopo una diagnosi di demenza, questo studio offre un approccio più sistematico, basato sui dati e proiettato verso il futuro.

Utilizzando i rapidi progressi nell’elaborazione del linguaggio naturale, sarà possibile rilevare automaticamente i cambiamenti nel linguaggio, come il rallentamento della velocità di eloquio. Questo studio sottolinea il potenziale dei cambiamenti nella velocità del parlato come marcatore significativo, anche se sottile, della salute cognitiva, che potrebbe contribuire a identificare le persone a rischio prima che emergano sintomi più gravi.

Precedenti ricerche avevano notato cambiamenti nel linguaggio di figure pubbliche come l’ex presidente Reagan e la scrittrice Murdoch anni prima delle loro diagnosi di demenza. Ma quei rapporti si basavano sul guardare indietro dopo il fatto. Gli strumenti di elaborazione del linguaggio naturale di oggi consentono un monitoraggio proattivo delle transizioni sottili; potrebbero anticipare un declino.

Conclusione

Lo sviluppo di strumenti di screening digitali non invasivi, convenienti ed efficienti per valutare la salute cognitiva è molto importante. Un sistema di allerta precoce basato sull’IA che analizza le sottili caratteristiche del linguaggio come il rallentamento del ritmo di discorso potrebbe diventare una componente standard degli esami fisici di routine.

Rilevare i primi segnali prima che emergano sintomi comportamentali completi consentirebbe interventi e trattamenti precoci nel periodo critico in cui possono massimizzare l’impatto. Un rallentamento costante del linguaggio potrebbe rivelarsi un campanello d’allarme per le prime fasi di temute condizioni neurodegenerative.

In definitiva, questo studio ci ricorda che il linguaggio non è un semplice set di simboli astratti, ma anche una finestra sul prezioso hardware neurale sottostante. Man mano che questo sistema invecchia e si deteriora, anche le nostre stesse espressioni verbali possono iniziare a rivelare quei cambiamenti. Ascoltando attentamente non solo ciò che diciamo ma come lo diciamo, l’intelligenza artificiale e le tecnologie di analisi del linguaggio potrebbero decodificare segnali preziosi di salute nascosti nelle nostre interazioni di tutti i giorni. La sfida di trovare le parole giuste potrebbe essere il primo indizio di una sfida cognitiva molto più grande.