L’utilizzo di eGPU (external GPU) sta diventando sempre più popolare tra gli appassionati di hardware gaming alla ricerca del massimo delle prestazioni; soprattutto da chi vuole collegare un eGPU (GPU esterna) ad un mini pc o a un laptop o anche una console ! Due interfacce competono in questo settore: Thunderbolt 4 (o USB4) e la OCulink di AMD.
Se sei un appassionato gamer, ogni volta che acquisti un PC notebook, un laptop o un mini pc, devi fare una scelta: grafica integrata (solitamente limitata a gaming leggero) o una costosa GPU mobile ?
Esiste un’altra soluzione, ovvero quella di usare una GPU esterna; utilizzando una dock per GPU esterna (eGPU) da collegare al laptop o al mini pc su una porta Thunderbolt 4 , USB 4 o la meno comune porta OCulink, tramite apposito cavo.
Cos’è Oculink
Oculink è un’interfaccia sviluppata da AMD pensata appositamente per il collegamento di eGPU esterne; è utilizzato molto anche per le interconnessioni PCIe nei server. È simile a Thunderbolt nel concept, ma presenta alcune differenze sostanziali. Innanzitutto utilizza cavi proprietari dalle dimensioni ridotte, che ricordano quelli DisplayPort.
Esistono versioni da 4 e 8 linee interne (chiamate 4i e 8i), corrispondenti alle PCIe 3.0 4x e la PCIe 4.0 8x, che determinano la larghezza di banda. Sì, perché OCulink utilizza essenzialmente le corsie PCIe della CPU e le estende sotto forma di un connettore autonomo sull’I/O.
La O nel nome OCuLink sta per ottico e Cu sta per rame (Cu = simbolo chimico del rame); quindi la designazione si riferisce a una connessione ottica e in rame. L’interfaccia è stata lanciata ad Ottobre 2015 dal PCI SIG (versione 1.0); l’organismo per la standardizzazione e la normazione dell’interfaccia PCI (Peripheral Component Interconnect Special Interest Group).
Due versioni
La prima versione supportava solo 4 linee PCIe 3.0 pari a 3.9GB/s ovvero 31,2 Gb/s; quindi inferiore al Thunderbolt 4 pari a 5GB/sec o 40Gb/s.
La versione più recente di OCuLink (chiamata anche OCuLink-2) supporta fino 8 linee PCIe 4.0 (e retrocompatibile PCIe 3.0 x8) pari a 16GB/sec ovvero 128Gb/s (o 64Gb/s su PCIe 3.0); invece la larghezza di banda massima di un cavo Thunderbolt 4 a piena velocità è di 5 GB/s o 40Gb/sec.
Quindi, Thunderbolt 4 è inferiore sia ad OCulink PCI 4x che OCulink PCI 8x.
Questo perché le corsie PCIe offrono larghezza di banda e velocità di trasferimento più elevate rispetto a una porta Thunderbolt 4; quindi possono portare a prestazioni migliori quando si utilizza una scheda grafica discreta esterna (eGPU).
A differenza di Thunderbolt, questa interfaccia alternativa non supporta l’hot plug; quindi la GPU va collegata e/o scollegata solo a sistema spento (computer e eGPU). Inoltre, non trasporta energia, quindi l’alimentazione alla eGPU va fornita separatamente.
Thunderbolt più versatile
Thunderbolt 4 rimane l’opzione più versatile e user-friendly. Con un solo cavo si ha il passaggio di dati e alimentazione. È possibile collegare e scollegare la eGPU anche a caldo.
Questo consente di collegare e scollegare la eGPU anche a sistema acceso (hot plug); permette di portare con sé solo il dispositivo host quando si è in mobilità, con la GPU che rimane sulla scrivania. Thunderbolt 4 è inoltre uno standard più maturo e diffuso, con molteplici opzioni di dock e accessori disponibili sul mercato.
Vantaggi di OCulink
Questa interfaccia alternativa presenta però vantaggi significativi in termini di prestazioni pure rispetto Thunderbolt 4; ma solo se utilizzata con un cavo a 8 linee (ovvero PCIe 4.0 8x). La larghezza di banda disponibile fornita dal bus PCIe 4.0 8x è decisamente maggiore (128Gb/s contro 40Gb/s) ; questo consente di sfruttare appieno le schede video di fascia più alta, mentre Thunderbolt 4 si ferma a 40 Gb/s.
La differenza di FPS con Thunderbolt in titoli impegnativi come Cyberpunk 2077 e Metro Exodus è tra il 25% e il 40%. Questo si traduce in un’esperienza più fluida e reattiva, senza cali improvvisi di frame rate. Per gli utenti che usano l’eGPU, OCulink offre un’esperienza simile a quella di un PC Desktop con GPU su PCIe .
Conclusione
Thunderbolt 4 rimane la scelta migliore che offre un buon compromesso tra prestazioni, praticità d’uso e compatibilità; per i più esigenti in fatto di prestazioni con OCulink si possono ottenere il massimo delle performance da una eGPU (GPU esterna).
Naturalmente per poter usare questa interfaccia alternativa il mini pc o il laptop devono avere un input OCulink ; di solito meno comune di Thunderbolt e/o USB4. Se hai un mini pc o un barebone con uno slot M.2 x4 libero puoi anche mettere una scheda M.2 con input OCulink PCIe 4.0 x4, come questa.
OCulink è disponibile già dal 2015 ma all’inizio non ha mai avuto una grande diffusione; prima perché Thunderbolt lo rendeva inutile, in secondo luogo perché le 8 linee (PCIe 4.0 x8) sono arrivate solo nel 2020 (con Oculink-2).
Solo con l’uscita delle ultime GPU di fascia alta, molto esigenti di larghezza di banda, l’input OCulink è tornato alla ribalta per l’uso mainstream e non solo server.
La diffusione di Thunderbolt 5 annullerà tutto questo, perché Thunderbolt 5 si avvicinerà alle prestazioni di OCulink di 128Gb/s. Infatti Thunderbolt 5 sarà in grado di raggiungere una banda totale di 120 Gb/s, più che sufficiente per trasmettere i dati della migliore GPU in circolazione. A meno che non verranno create versioni OCuLink ancora più favorevoli, per esempio con supporto PCIe 5.0.
Detto questo, se acquisti un mini pc o laptop che oltre alla USB4 e/o alla Thunderbolt 4, ha anche un input OCulink, questo è sicuramente un punto di valore soprattutto se sei interessato al gaming e all’acquisto di una eGPU.
GPD G1 (GPU esterna)
Tra i dispositivi ti segnalo la eGPU esterna GPD G1, che in un formato molto compatto include una GPU Radeon RX 7800 XT 8GB GDDR6 RDNA3, una porta USB 4.0, Thunderbolt 4 e connettività Oculink PCIe 4.0 x4, HDMI 2.1, DisplayPort 1.4a, e 3 porte USB 3.2. Viene fornito con un alimentatore GaN integrato da 240 W. Esiste anche una versione con GPU Radeon RX 7600 XT 8GB GDDR6 RDNA3 .
Supportando sia i protocolli Thunderbolt che OCuLink, è essenzialmente molto più versatile di quanto ci si aspetterebbe. Le sue funzionalità rimarranno le stesse indipendentemente dalla connessione scelta, anche se otterrai prestazioni migliori se scegli di connetterti tramite OCuLink.
GPD G1
- eGPU Radeon RX 7800XT 8GB GDDR6
- RDNA3, USB4.0, Thunderbolt 4
- Oculink PCIe x4
- HDMI2.1, DisplayPort 1.4a, 3x USB3.2
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